根据越南出土的遗址及石器，证明越南文化可追溯至旧石器时代前期，而早在25000-50000年前已有矮黑人在印度支那居住，他与陆续前来的澳大利亚种与美拉尼西亚种的矮黑人，是迄今所知越南地区最早的居民，但后来都被南岛人（印度尼西亚人）所同化。他们生活的地方，便是越南人赖以发迹的红河三角洲，直到公元前600-400年间，先后再有越人和泰人迁入，并与南岛人通婚，大约在公元前200年至公元200年的四个世纪里，渐渐形成红河流域的越南民族。
公元前111年，汉武帝派大军平定越南，将之纳入中国版图，名为交趾，这是中国第一次占领越南，此后的1000年里，汉人积极将中国文明（文学、艺术、农业技术等）传入越南，使越南很快地变成中南半岛最进步开化的民族。越南在中国长期统治下，虽然深深濡染汉文化，但终究无法完全汉化。从39年越南征侧、征二姐妹起义开始，越南抵抗外侮的行动从未终止过，直到唐朝末年，一场白滕河之役，越南吴权打败中国，总算使越南达成独立愿望。
然而，越南的政治并未随着独立而稳定，尤其是在吴权死后，国家立即陷入混乱局面，直到1009年开始，越南先后出现三个大王朝――李朝、陈朝与后黎朝。在此三大王朝经营下的越南维持了700余年的长治久安局面，期间虽曾遭蒙古大军和中国明朝入侵，但皆被击退，也因此造就不少名垂青史的越南民族英雄。继三大王朝之后的阮朝，曾借助外力泰国和法国完成再统一大业，却也因此引起外人的觊觎。
越南人与西方的接触，最早始于1516年的葡萄牙探险家，随后又有荷兰与英国企图打开通商之路，但均未成功。而曾出兵支援阮朝的法国，因要求传教与通商被拒，乃意以武力侵越，1885年，越南终于沦为法国殖民地，越南人民反抗殖民地运动也从此展开。1930年，胡志明在共产国际组织协助下，于香港创立越南共产党，1941年又在中国南部创建越南独立同盟（简称越盟），在第二次世界大战期间积极展开游击战。
1945年法军被日本解除武装，越南保大皇帝宣布独立，但实权则握在日本占领军手中，同年8月日本投降，越盟发动总起义，保大皇逊位，胡志明在巴亭广场再度宣布越南独立。第二次世界大战结束后，负责解除越南南方日军武装的英国，竟支持法国卷土重来，于是爆发第一次印度支那战争（1946-1954），最后法军在关边战役中败北，法军自越南全面撤退，日内瓦协议将越南临时分为南北，以北纬17度为分界线，北方由胡志明领导的越共控制，南方则是以吴廷琰为总统的越南共和国。
越南分为南北之后，北越的共产党潜入南方进行宣传及游击战，导致美国派兵干涉，引起第二次越南战争 （1965-1975），也就是历史上闻名的越战，造成双方大量伤亡，从1968年开始，美国国会迫使美国和北越进行初步和平谈判，后认定这南北战争乃越南本国的家务事，于是双方在1973年签订停战协定，美军自越南撤军。胡志明市的战争博物馆记录了这让人伤心的一页。
1975年南越政府垮台，北越共产党全面解放越南。1976年7月2日南北越正式统一，成立越南社会主义共和国，定都河内。取得统一后的越南，一方面调养生息，另一方面却遭受美国禁运的经济制裁，越南几乎封锁在自己的理想国里，结果导致经济破败，人民一贫如洗。
从 1987年起，越南顺应世界潮流，改善与自由世界的关系，而中国台湾与越南则在1992年正式通航。如今，台商已跃居越南外商投资首位，观光客亦络绎不绝。1993年2月美国正式对越南解除禁运，1994年美越宣布恢复邦交，西方发达国家纷纷追随美国，解除对越南经济制裁的枷锁，越南的国际贸易迅速发展，国内经济持续增长。越南，已经不可避免的迈入了全球化的大门。
